Στα δάση της Νότιας Αμερικής, ένας μικροσκοπικός τερμίτης-στρατιώτης εξέπληξε μια διεθνή ομάδα επιστημόνων με τα χαρακτηριστικά του που μοιάζουν με φάλαινα.

Το άγνωστο μέχρι τώρα δείγμα από το γένος Cryptotermes ξεχωρίζει λόγω του επιμήκους κεφαλιού του και των σιαγόνων του, οι οποίες σχεδόν κρύβονται από τη χαρακτηριστική μορφή της κεφαλής. Η εικόνα του παρέπεμψε τους επιστήμονες στον φυσητήρα του κλασικού μυθιστορήματος του Χέρμαν Μέλβιλ «Μόμπι Ντικ», στοιχείο που ενέπνευσε και την ονομασία του τερμίτη: Cryptotermes mobydicki.

«Αυτός ο τερμίτης δεν μοιάζει με τίποτα που έχουμε δει μέχρι τώρα», δήλωσε ο Rudolf Scheffrahn, καθηγητής εντομολογίας στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα.

Το δείγμα ήταν τόσο διαφορετικό μορφολογικά, ώστε αρχικά η ερευνητική ομάδα θεώρησε πως ίσως επρόκειτο ακόμη και για εκπρόσωπο ενός εντελώς νέου γένους, αναφέρει το SciTechDaily. Όπως εξήγησαν οι επιστήμονες, η πλάγια όψη του κεφαλιού του τερμίτη παρουσιάζει έντονη ομοιότητα με το κεφάλι του φυσητήρα. Η μετωπική προεξοχή και το επιμηκυμένο σχήμα θυμίζουν το θαλάσσιο θηλαστικό, ενώ ακόμη και η θέση της οφθαλμικής περιοχής του κήτους και της υποδοχής της κεραίας του εντόμου εμφανίζει αξιοσημείωτη αναλογία.

termite2.jpg

Διαφορετικές όψεις του Cryptotermes mobydicki

Rudolph Scheffrahn

Η ανακάλυψη αυτή προσθέτει ένα ακόμη είδος στη νοτιοαμερικανική ομάδα των Cryptotermes, ανεβάζοντας τον αριθμό τους στα 16. Παράλληλα, η γενετική ανάλυση δείχνει ότι το Cryptotermes mobydicki συνδέεται στενά με άλλα νεοτροπικά είδη που έχουν καταγραφεί στην Κολομβία, στο Τρινιντάντ και στη Δομινικανή Δημοκρατία, δίνοντας στους επιστήμονες ένα νέο στοιχείο για την εξελικτική ιστορία αυτού του παγκοσμίως διαδεδομένου γένους.

Η αποικία εντοπίστηκε μέσα σε νεκρό αλλά όρθιο δέντρο, περίπου οκτώ μέτρα πάνω από το έδαφος του δάσους. Το γεγονός αυτό υπογραμμίζει πόσο λίγα παραμένουν ακόμη γνωστά για τη βιοποικιλότητα των τροπικών οικοσυστημάτων, όπου η επιστήμη εξακολουθεί να συναντά εκπλήξεις ακόμη και σε καλά μελετημένες ομάδες οργανισμών.

3.000 είδη τερμιτών παγκοσμίως.

Για τους ερευνητές, η αναγνώριση του νέου είδους αποτελεί υπενθύμιση ότι ένας τεράστιος αριθμός οργανισμών στον πλανήτη δεν έχει ακόμη καταγραφεί. Κάθε νέο είδος που περιγράφεται εμπλουτίζει την κατανόηση της ζωής στη Γη, ιδιαίτερα σε ομάδες όπως οι τερμίτες, που αριθμούν περίπου 3.000 είδη παγκοσμίως.

Υπάρχει και μια πρακτική διάσταση στην ανακάλυψη: το νέο αυτό είδος ξυλοφάγου τερμίτη δεν θεωρείται απειλή για κατοικίες ή το εμπόριο. Σε αντίθεση με άλλα επεκτατικά είδη που προκαλούν σοβαρές ζημιές σε περιοχές των νοτιοανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών, το Cryptotermes mobydicki φαίνεται να περιορίζεται αποκλειστικά στο φυσικό του περιβάλλον, βαθιά στο τροπικό δάσος.

cnn.gr